L'Empire qu'elle a volé, le mari qu'elle a perdu

Le jour où le cours de notre société a grimpé en flèche, ma femme m’a traité de bon à rien devant tout le personnel et a exigé que je cède mon poste de directeur général à son premier amour. En voyant le mépris sur son visage, j’ai finalement renoncé à elle. Avec un sourire amer, j’ai dit : « J’occupe ce poste depuis sept ans. Je suppose qu’il est temps que je prenne du repos. » Tout le monde pensait que je boudais simplement à cause de Claire Bennett. Ils m’exhortaient à reconsidérer ma décision. Il fallait que j’aie perdu la tête pour abandonner le statut de mari de la PDG de Horizon Group ! Ce qu’ils ignoraient, c’est que Horizon Group me devait absolument tout. J’en contrôlais toute la technologie de base. Sans moi, la société n’était qu’une coquille vide, un château de cartes. À peine une heure après la signature des papiers du divorce, le cours de Horizon Group s’est effondré, laissant Claire au bord de la noyade sous les dettes. « Applaudissons bien fort l’homme derrière le succès de Horizon Group : Lucas Reed ! » « Sans lui, Horizon n’en serait pas là aujourd’hui. Allez, levez vos verres ! » Je me suis figé à l’entrée de la réception, regardant Claire s’accrocher au bras de son premier amour, le visage rayonnant de bonheur. Ils portaient des tenues assorties et formaient le couple parfait. Tout le monde semblait les envier. Les employés se levaient pour offrir leurs félicitations et porter des toasts. « Absolument. Les affaires ont grimpé en flèche depuis que M. Reed nous a rejoints. » « Le cours de notre action est plus haut qu’il ne l’a été depuis plus de dix ans. » « Nous espérons que M. Reed nous mènera vers des sommets encore plus grands. » Les rires emplissaient la salle de banquet. Je ne pouvais m’empêcher de penser que ma vie était devenue une vaste blague. L’écrin à bague dans ma main me semblait soudain ridicule. La société avait affiché ses meilleurs résultats en dix ans aujourd’hui. Claire m’avait dit qu’elle voulait profiter de la réception pour annoncer nos sept ans de mariage secret à tout le personnel. J’étais fou de joie. J’avais commencé à me préparer dès le matin. Une coupe de cheveux, du coiffage, le choix du bon costume. Mais quand je suis arrivé sur place, plein d’enthousiasme, Claire m’a dit qu’elle avait laissé les alliances sur le canapé à la maison. Elle les avait achetées spécialement pour nous. C’étaient nos premières alliances assorties, elles comptaient énormément pour nous deux. Le banquet sur le point de commencer, je lui ai dit de rester pour faire l’hôtesse pendant que j’y retournais. Je ne m’attendais pas à revenir et à la voir jouer les couples parfaits avec un autre homme. Les alliances avaient été un prétexte pour se débarrasser de moi. Elle voulait que son premier amour prenne ma place. Après leur toast, Lucas a levé les yeux et m’a repéré près de la porte. Il a souri. « Ethan ! Tu es en retard pour une soirée si importante. Trois verres de pénalité pour toi. » Il parlait comme s’il était le maître de Horizon Group et que je n’étais que son invité. Sans la moindre hésitation, il a versé un verre et me l’a tendu. Pourtant, il n’avait rejoint la société que depuis un mois. Il n’avait même pas fini sa période d’essai. S’il osait me parler, à moi, le directeur général, de cette façon, c’est uniquement parce qu’il avait Claire, la PDG, comme soutien. Comme je ne prenais pas le verre, Lucas a eu l’air embarrassé. Il a lancé un regard blessé à Claire. Elle est immédiatement intervenue et m’a donné un coup de pied dans le genou. « Qu’est-ce que tu attends planté là ? Il te fait une faveur en t’offrant un toast. Prends-le. » « C’est toi qui es en retard. Tu mérites la pénalité ! » « Ça fait si longtemps que tu es directeur général que tu as oublié ta place ? Si tu ne veux pas du poste, dégage et laisse Lucas le prendre. » J’ai souri amèrement. À peine une heure plus tôt, j’imaginais à quel point ce serait merveilleux d’arrêter de cacher notre relation et de pouvoir enfin tenir la main de Claire au travail. La réalité m’avait giflé violemment. Son coup de pied n’avait même pas été si fort que ça, mais j’ai tremblé de douleur, les yeux brûlants. Quand Claire et moi nous sommes mis ensemble il y a dix ans, elle avait dit qu’elle ne voulait pas passer sa vie à travailler pour quelqu’un d’autre pour un salaire fixe. Alors j’ai démissionné, j’y ai mis toutes mes économies, et j’ai lancé une société pour qu’elle puisse être son propre patron. Pendant qu’on la construisait, je courais après les clients et les projets, je buvais lors de dîners d’affaires jusqu’à ce que mon estomac saigne. J’ai vécu ainsi pendant cinq ans avant que la société ne trouve enfin son équilibre.En seulement sept ans, j’ai introduit la société en bourse. Pendant tout ce temps, Claire n’a rien fait. Elle passait ses journées à boire du thé et à lire les nouvelles dans son bureau, tandis que je révisais les contrats en coulisses et planifiais chacune de ses actions. Avant, elle disait au moins : « Merci, chéri. Tu travailles tellement dur. » Puis son premier amour est arrivé, a révisé quelques contrats et a fait quelques suggestions insignifiantes. Soudain, elle a pensé que Lucas pouvait me remplacer. Quelle plaisanterie. Avec ces deux imbéciles tout aussi incompétents aux commandes, l’entreprise s’effondrerait en quelques mois. La poitrine douloureuse, j’ai regardé Claire. « Tu voulais me remplacer depuis l’arrivée de Lucas, n’est-ce pas ? » Elle n’a rien dit, mais j’avais déjà ma réponse. Trois ans de relation amoureuse. Sept ans de mariage. De mes vingt-trois ans à mes trente-trois ans. Dix années entières ensemble ne signifiaient rien comparé à son premier amour. Ravalant ma douleur, je lui ai adressé un sourire amer. « J’occupe ce poste depuis sept ans. Je suppose qu’il est temps que je prenne une pause. » Un sourire à peine perceptible a effleuré le coin des lèvres de Lucas, mais je l’ai remarqué. Il s’est gratté la tête, feignant l’embarras. « Ethan, honnêtement, le titre m’importe peu. Je veux juste contribuer à l’entreprise et aider tout le monde à gagner de l’argent. » « Claire plaisantait. Ne le prends pas personnellement. » Claire a émis un ricanement dédaigneux. « Qui a dit que je plaisantais ? » « Lucas, tout le monde a pu constater tes compétences. Puisqu’il a admis qu’il n’est pas à la hauteur en tant que directeur général, c’est à toi de prendre la relève. » « J’ai confiance en toi. Tu as étudié à l’étranger. Comment pourrais-tu être moins qualifié que quelqu’un avec un diplôme d’une université locale ? » Chaque fois que Claire mentionnait les études de Lucas à l’étranger, elle avait l’air si fière. Je ne savais pas où elle était allée chercher l’idée qu’un diplôme étranger rendait automatiquement quelqu’un meilleur. Depuis quand nos universités étaient-elles inférieures ? D’ailleurs, l’établissement que Lucas avait fréquenté à l’étranger n’était rien de plus qu’une usine à diplômes. C’était un costume vide. Seule, elle le traitait comme un trésor. Elle a rassuré Lucas en lui disant qu’il ne devait pas se sentir sous pression à l’idée de devenir directeur général. Quoi qu’il arrive, elle en assumerait la responsabilité. Puis elle a fait son annonce. « Tout le monde, durant les années où Ethan Grant a été directeur général, cette entreprise n’a fait que stagner. » « Il ne nous apporte plus aucune valeur. Après mûre réflexion, j’ai décidé que Lucas Reed reprendrait le poste, à compter d’aujourd’hui. » Le silence a régné dans la salle pendant au moins trois minutes. Claire a froncé les sourcils et a commencé à applaudir elle-même. C’est seulement là que des applaudissements tonitruants ont suivi. Elle avait vraiment oublié que chaque chef de projet de chacune de nos entreprises clientes était mon contact personnel. Maintenant que l’argent affluait, elle avait perdu toute perspective. Elle pensait pouvoir rester assise dans son bureau à siroter du thé en regardant l’argent remplir ses poches. J’ai regardé l’écrin à bague dans ma main, puis je l’ai jeté aux pieds de Lucas. « Le poste de directeur général est-il vraiment suffisant pour lui ? » « Pourquoi ne pas lui donner aussi ceci ? »Tous les regards se posèrent aussitôt sur l’écrin de velours qui était par terre. Tout le monde semblait curieux de savoir ce qu’il contenait. Claire fronça légèrement les sourcils. Depuis que nous étions ensemble, j’avais toujours satisfait le moindre de ses désirs. Je ne l’avais jamais mise dans l’embarras de cette façon auparavant. — Ethan Grant, pour qui te prends-tu ? Tu peux vraiment jeter quelque chose d’aussi important comme ça ? Je ne sais pas pourquoi, mais j’eus l’impression de voir de la colère sur le visage de Claire. C’était elle qui avait tout arrangé pour me remplacer. À qui cette expression était-elle censée faire croire quoi que ce soit, maintenant ? N’était-elle pas amoureuse de Lucas ? Je lui cédais non seulement mon poste, mais aussi ma femme. Elle aurait dû jubiler en secret. Sans moi pour les gêner, ils pourraient enfin être ensemble au grand jour. Lucas se figea, l’air désemparé. — Ethan, je t’assure que le poste m’est égal. Es-tu fâché ? — Je t’en prie, ne te mets pas en colère. Je parlerai à Claire plus tard. Je ne veux pas de ton travail, et je ne peux pas non plus accepter ce qu’il y a dans cette boîte. — Si je la prenais, que penseraient les gens de moi une fois qu’ils le sauraient ? Tout en parlant, il se pencha, ramassa l’écrin et le tendit à Claire plutôt qu’à moi. Ainsi, il était parfaitement au courant de notre relation. Il savait même exactement ce que contenait la boîte. Claire serra l’écrin plus fort et me jeta un coup d’œil. Puis elle sourit et le glissa dans la main de Lucas. — Il te l’a offert. Prends-le. — Ethan, je te préviens. Tu l’as donné, alors ne viens pas pleurer et me supplier de t’en acheter un autre. Je secouai la tête avec un sourire amer. J’avais toujours voulu que nous ayons de véritables alliances. J’en avais parlé d’innombrables fois, mais elle refusait toujours, disant que les porter au travail attirerait trop l’attention. Même cet ensemble, il avait fallu que je lui demande à plusieurs reprises avant qu’elle n’accepte de l’acheter. Je les avais vraiment suppliées. Il n’était donc guère surprenant de l’entendre dire cela. Avec la permission de Claire, Lucas glissa l’écrin dans sa poche sans protester davantage. — Ethan, à partir de maintenant, tu seras l’assistant de M. Reed. M. Reed ? Son assistant ? Ridicule. Avec mes compétences, j’étais censé devenir son assistant ? Claire cherchait clairement à asseoir l’autorité de Lucas en me piétinant sous ses talons. — Puisque j’ai démissionné et que Horizon Group n’a plus besoin de moi, ses employés ne sont plus non plus ma responsabilité. Claire comprit ce que je voulais dire. Son visage s’assombrit, mais elle l’ignora et changea immédiatement de sujet. — Arrête de faire un scandale, Ethan. — Entre et célèbre le succès que Lucas a apporté à notre entreprise. Elle ne pouvait pas prononcer une seule phrase sans mentionner Lucas. Elle lui attribuait même tout le mérite des réalisations de l’entreprise. — Ethan, tu as déjà fait attendre tout le monde bien assez longtemps. Quel que soit le problème, nous pourrons en discuter au bureau demain. Allons manger. — Ne fais pas en sorte que tout le monde ait faim. Les voir se donner la réplique me retourna l’estomac. Comment aurais-je pu avaler quoi que ce soit ? Je restai là où j’étais. Claire se retourna, m’attrapa la main et me traîna à l’intérieur. Elle appuya fermement sur mes épaules, me forçant à m’asseoir sur une chaise. Puis elle me contourna et s’assit à côté de Lucas. — Mange, c’est tout. Tu n’as jamais le temps pour les dîners d’entreprise. Maintenant que tu es enfin parvenu à en honorer un, arrête de faire cette tête comme si tout le monde te devait une fortune. Ce n’était pas que je n’avais jamais le temps. Elle programmait toutes les célébrations de l’entreprise pendant mes déplacements professionnels, de sorte que je les manquais toujours. Et maintenant, elle me le reprochait ? Tandis qu’elle parlait, Lucas tourna le plateau central de la table, amenant un plat de foie gras juste devant moi. — Ethan, Claire a commandé ça spécialement pour moi. C’est délicieux. Servez-vous. Tout comme Claire, je n’ai jamais mangé d’abats. Elle le savait. Pourtant, elle ne dit pas un mot pour prendre ma défense. Elle laissa simplement Lucas faire pression sur moi pour que j’y goûte. Je ne touchai pas ma fourchette. Lucas et moi restâmes figés dans un bras de fer silencieux. Claire fit soudainement tourner le plat vers elle. Je crus qu’elle allait me venir en aide, mais une seconde plus tard, elle renversa toute la portion dans mon assiette. — Une bouchée ne te tuera pas. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi, bon sang, Ethan ? — Arrête de geindre comme une fillette. — Je t’ai dit de manger !Je piquai un morceau de foie gras avec ma fourchette. Claire esquissa un sourire à cette vue. « De toute façon, tu allais le manger. Pourquoi mettre tout le monde mal à l’aise ? » Elle fit demi-tour pour regagner sa place, mais je me levai brusquement et lui saisis le poignet. Claire se retourna vers moi, surprise. Je lui enfournai le foie gras directement dans la bouche. Dès que cela toucha sa langue, elle eut un haut-le-cœur et le recracha. « Ethan, tu as perdu la tête ? » « Nous travaillons ensemble depuis des années. Tu ne sais donc pas que je ne mange pas d’abats, tout comme toi ? » Nous travaillions ensemble. Pas mariés. Même maintenant, elle était déterminée à cacher qu’elle avait un mari. « Ah, vraiment ? Donc tu sais que je n’en mange pas. Je croyais que tu avais oublié. » Claire devint livide. Elle n’avait pas toujours été ainsi. Avant, elle prenait ma défense. Avant, elle se souciait de mes sentiments. Je l’ai rencontrée pour la première fois dans l’atelier du club d’art du campus. Je venais de repousser une fille qui m’avait demandé de sortir avec elle. En partant, je réalisai que j’avais oublié mon sac à dos. Quand je revins, arrivé à la porte, j’entendis cette fille me dénigrer auprès d’une autre étudiante. « Je ne sais pas pourquoi Ethan se prend pour quelqu’un d’exceptionnel. Et alors, il a de bonnes notes et un joli minois ? » « Tout le monde sait que sa famille est très pauvre. Il doit économiser sou par sou et travailler juste pour payer ses frais de scolarité. » « Il devrait être reconnaissant que je m’intéresse à lui, mais il a eu le culot de me repousser. » « Est-ce qu’il se rend compte qu’un seul de mes sacs à main pourrait payer plusieurs années de ses études ? » Ses paroles devinrent de plus en plus méchantes. J’étais sur le point d’entrer quand Claire apparut soudain. Elle regarda la fille comme si elle n’était qu’un déchet. « Tu sais pourquoi le bourreau des cœurs du campus ne t’aime pas ? » La fille demanda pourquoi, l’air curieuse. « Tu as déjà rencontré quelqu’un qui soit attiré par un tas de fumier ? » « Toi ! » La fille, rouge de colère, leva la main pour gifler Claire, mais je l’arrêtai. Je ramassai mon sac à dos, pris la main de Claire et l’emmenai dehors. Avant de partir, je pris soin de dire : « J’ai dû être trop poli en te repoussant. Elle a raison. Je ne supporte pas les ordures. » Claire éclata de rire. Nous sommes peu à peu devenus amis. Plus tard, je lui demandai pourquoi elle avait pris ma défense. Elle répondit qu’elle ne supportait tout simplement pas de voir ces filles démolir quelqu’un sans raison. À l’université, Claire était rayonnante comme le soleil. Elle était comme un rayon de lumière qui me sortait du gouffre de ma propre insécurité. Plus j’apprenais à la connaître, plus je tombais amoureux. Un week-end, j’ai demandé l’aide de sa camarade de chambre pour la faire sortir du campus afin de lui révéler mes sentiments. Je passai des heures à chercher en ligne, choisis l’endroit le plus romantique que je pus trouver et le remplis de ses fleurs préférées. J’attendis du matin jusqu’au soir, mais elle ne vint jamais. Quand je retournai sur le campus, les nouvelles à son sujet étaient partout. Elle sortait avec le fils à papa Lucas Reed. Sa famille n’avait pas encore fait faillite. À l’époque, l’argent de ses parents faisait de lui une petite célébrité sur le campus. Je fus malheureux pendant longtemps, mais au final, je leur souhaitai bonne chance. Aimer quelqu’un, ce n’était pas exiger égoïstement qu’elle m’appartienne. Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’était à quel point les choses allaient vite s’effondrer. Apparemment, un problème survint dans la famille de Lucas, et ils partirent tous à l’étranger. Il ne prit même pas la peine de rompre avec elle. Après cela, Claire devint une personne différente. Sa lumière disparut. Chaque jour, elle semblait misérable. J’essayai de la consoler, mais elle pleura et s’emporta contre moi. « Va-t’en ! Tu sais quel genre de nourriture Lucas m’achetait ? Et maintenant, tu m’apportes ces dégoûtants sandwichs pour le petit-déjeuner ? Tu nourris une mendiante ? Même un chien n’en voudrait pas ! » Je ne comprenais pas. Avant qu’elle ne sorte avec Lucas, nous prenions sans cesse le petit-déjeuner ensemble et parlions de nos rêves. Désormais, tout semblait différent. Je commençai à travailler plus dur pour gagner de l’argent afin de pouvoir l’emmener dans de bons restaurants, la sortir et lui acheter de jolis vêtements. Petit à petit, elle commença à sortir de l’ombre de Lucas. Finalement, nous nous sommes mis ensemble. Elle ne voulait travailler pour personne, alors j’utilisai le moindre centime que j’avais pour créer une entreprise pour elle.3 Au fur et à mesure que l’entreprise grandissait, Claire souriait de plus en plus. Je pensais pouvoir rester à ses côtés pour toujours — jusqu’au retour de Lucas, il y a un mois. L’expression dans ses yeux a changé à l’instant même où elle l’a vu. Elle s’est occupée de son poste et de son logement. Elle s’est chargée personnellement de presque tout pour lui. C’était comme s’il n’avait jamais été celui qui lui avait brisé le cœur. Aux yeux de Claire, je ne vaudrais jamais ne serait-ce qu’une fraction de Lucas. « Ethan, comment as-tu pu traiter Claire de cette façon ? Toute l’entreprise est là. Tu l’as complètement humiliée. » La voix de Lucas me tira de mes souvenirs. J’aurais dû comprendre depuis longtemps. Je n’étais pas l’homme que Claire aimait vraiment. « Ethan, tu me dois des excuses ! — Pourquoi devrais-je m’excuser ? Je t’ai dit que je n’en mangerais pas. C’est toi qui m’as forcé ! » Ses yeux rougirent de colère. La vie avait été douce pour elle depuis que nous étions ensemble. Après qu’elle est devenue PDG d’Horizon Group, tout le monde la traitait avec déférence. Cela faisait probablement des années que personne n’avait osé lui parler ainsi. « Si tu te mets à genoux, que tu t’excuses et que tu te rattrapes, j’oublierai que tu as fourré cette chose immonde dans ma bouche. — Sinon… » Elle marqua une pause, s’approcha et murmura à mon oreille : « Sinon, on divorce ! »